“뮤지컬을 좀더 일찍 할걸 그랬다는 생각이 들어요. 가수 활동 때는 늘 혼자였는데 단체 생활 속에서 부딪히면서 인간적으로도 성장하는 것이 좋거든요. 10년 전에 시작했다면 세상을 보는 관점이 달라졌겠죠”
▲ 양파는 “가수 할 때는 늘 무대에서 예쁘게 보이고 싶어 다이어트를 하면서 노래하느라 지친 적이 많았는데 뮤지컬에서는 그런 것이 중요하지 않다는 것을 배웠다”면서 “사람들이 하나의 극을 위해서 자기 일을 충실히 하는 모습이 아름답다”고 말했다. 지난 15일 개막한 ‘보디가드’의 주연으로 뮤지컬 배우로 첫발을 내디딘 가수 양파(이은진·37). 가요계에서 탄탄한 가창력을 인정받은 그는 10여년 전부터 뮤지컬 제작사들의 러브콜을 받았지만 줄곧 고사해왔다. 두려움을 이기고 무대에 서게 된 원동력은 순전히 휘트니 휴스턴에 대한 애정 때문이었다. 동명의 영화를 원작으로 한 뮤지컬 ‘보디가드’는 휘트니 휴스턴의 명곡 15곡 위주로 극이 전개된다.

“중학교 때 가수 오디션에서 휘트니 휴스턴의 ‘아이 윌 올웨이즈 러브 유’를 불렀어요. 그녀만큼 에너지와 아우라를 가진 디바가 나올까 싶을 정도로 제겐 우상이었죠. 그녀의 노래들을 무대에서 멋있게 부를 수 있는 기회라는 생각에 덜컥 출연을 결심했어요.”

두 달 넘게 영국 런던 웨스트엔드의 현지 연출진에게 춤, 노래, 연기 등 혹독한 훈련을 거치고 마침내 오른 첫 무대. 춤 실력은 다소 부족했지만 정확한 대사 전달력을 바탕으로 한 연기나 무대 장악력은 합격점을 줄 만했다. 번안한 가사가 다소 어색했지만 감성적인 가창력으로 노래에 몰입도를 높였다.

가장 아끼는 넘버로 ‘원 모멘트 인 타임’을 꼽은 그는 “조명을 받으면서 ‘가끔씩 아픈 날도 마주하곤 해야 했죠/나를 봐요 그 모든 걸 이겨낸 날’이라는 내용의 노래를 부르면 가수 생활이 파노라마처럼 지나간다”고 말했다.

자타공인 ‘몸치’라는 그는 춤과 ‘발연기’ 논란이 걱정거리였다고 털어놨다. “그동안 누구에게 야단맞은 적이 없었는데 안무 시간에 저 혼자 잘 못 따라가서 선생님과 눈도 못 마주칠 정도로 의기소침해서 루저 같은 기분으로 살았죠. 연습 3주차 때는 하차를 진지하게 고민할 정도였어요.”

스토커에 시달리는 까칠한 성격의 톱가수 레이첼 마론과 그의 곁을 지키는 냉철한 보디가드의 러브스토리를 그린 만큼 캐릭터 표현은 물론 모성애, 로맨스 연기까지 펼쳐야 했다. 2막에 들어서면 대사의 비중이 더 크고 단순한 전개 때문에 연기가 어색해 보일 공산이 더 컸다.

하지만 첫 무대를 본 안무 선생님은 “네가 완전히 탈바꿈했다”고 칭찬했다. 그는 “여전히 노래하면서 다음 장면의 대사와 동선을 생각하느라 복잡하지만 막상 무대에 오르면 몸에 쌓인 것이 나오는 것 같다”고 말했다.

1997년 ‘애송이의 사랑’으로 데뷔한 양파는 소속사 문제로 7년간 공백기를 겪었고 2015년 ‘나는 가수다 3’를 통해 컴백했다. 그는 “스트레스로 노래조차 하기 싫었고 7년 동안 매일을 울면서 지냈는데 홀로 ‘나가수’를 준비하면서 자신감을 회복했다”면서 눈물을 내비쳤다. 내년에 10년 만에 정규앨범도 준비 중이라는 그는 “앞으로 뮤지컬 제안이 오면 또 도전해 보고 싶다”며 뮤지컬에 대한 애정을 강조했다.

이은주 기자 erin@seoul.co.kr